看到歐陽泰的那本《火藥時代》，這才想起了本書買了很久都沒閱讀。歐洲何以稱霸世界，是自上個世紀以來的顯學，從各種角度去探討，經濟、社會、軍事乃至於文化地理等都有，切入的時間範圍也長達兩三百年。2016年過世的著名史家威廉 H. 麥克尼爾 (William H. McNeill) 也撰寫了這本《競逐富強》(The Pursuit of Power) 來嘗試回答這個問題。
麥克尼爾在本書中主張，東方，或者是說，宋朝在公元一千年左右時，是雄霸世界的強權，在各方面表現都優於其他文明。然而，歐洲卻逐漸從此刻展開一系列的，在軍事、經濟到政治上的緩慢變革，最終讓它們在十九世紀壓倒群雄，稱霸世界。而推動這種進程的，正如同達爾文所提出，大家所熟悉的“物競天擇”。歐洲分裂的政治局勢，加上文明之間的衝突，強大的競爭壓力促使各國必須不斷的追求變革方能生存，這就是持久又強大的動力。
這種論點最常被舉例的是日本，它們在十五、六世紀時進入戰國紛爭的時代，而在此刻，歐洲人傳入火繩槍被發揚光大，甚至青出於藍。但經歷德川幕府兩百年的和平之後，當美國人再次踏上這塊土地時，卻赫然發現日本人早就對熱兵器陌生，喪失了曾有過的技能。欠缺競爭的動力當然是一大原因。但歐洲人凌駕東方之上的，卻還有更深刻的原因，而這正是本書要細部分析的。
船堅炮利只是歐洲獨霸世界的表象，以龐大的商業資本為底才是深層的裏因。麥克尼爾指出，比起傳統的中央集權政府指令型經濟，利用市場“無形之手”的力量來動員資源更能發揮出最大的效能。人性本能追求私利，非強迫式的要求趨動著商人從各方面主動去滿足政府所需，統治者再從這些金雞母手中收取豐厚稅金去打仗稱霸，構成了供需之間互利互惠的循環。英國便是利用這種無形的力量，打敗了擁有整個大陸，卻依然以指令為主，市場為輔的拿破崙。
資本主義的強大供應了軍備競賽的龐大成本，這便是歐洲稱霸的原因。
麥克尼爾的這番結論跨越經濟跟軍事的界線，是極具說服力的。但明眼人也都能看出，他解釋了“西方”的最終領先，卻沒有足夠的解釋了“東方”落後以及“為何不能發展出來同樣的模式”的原因。它說明了公元一千年時宋朝的強大跟侷限，但沒能說出個所以然。如果讀過賈德‧戴蒙的《槍砲、病菌與鋼鐵》就知道，地理環境對於文明的發展也有極大的影響。海洋型島國面臨的挑戰跟大陸型國家可能做出的抉擇不同，會有各自的考量。文化與傳統，人為的偶然等都可能產生極大的變數。不過這不是本書的缺點，畢竟主題是解釋歐洲的強大原因，而不是分析全球霸權興衰；做為回答這個大問題的拼圖之一，本書依然是完美的達成了任務。
本書的最後，麥克尼爾從二十世紀末的演變得出一個願景，他認為也許人類社會未來會發展出一個世界政府，能夠宏觀的調控經濟並與自由市場合作，有效的分配資源，人口得到控制，暴力在運動競技得到出口，即便產生衝突，也不再會是大規模的，和平降臨這顆星球。站在三十年後看這段話，或許吾人會覺得還是太樂觀了些，不管怎樣，或許這並不是個不可以畫出來的大餅。
《競逐富強》沒有繁體版讓我有點意外，而上海辭書的這個版本恐怕不好買，幸好聽聞有出版社願意再版，麥克尼爾這本書歷久彌新，仍非常值得一讀，與大家推薦之。
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